Qu’est-ce que WebGL ?
WebGL, ou Web Graphic Library est une API Javascript développée par Khronos Group pour le développement de rendu graphique et dynamique en 2D et 3D dans la fenêtre du navigateur web. Elle utilise le standard OpenGL ES (Open Graphic Library), qui permet de bénéficier de l'accélération matérielle de l'appareil qui l'exécute (Ordinateur, smartphone, tablette numérique).
WebGL est compatible avec la majorité des navigateurs, sans nécessité d'utiliser de plugin pour le faire fonctionner.
Que peut-on faire avec ?
WebGL est adapté pour l’affichage de contenu animé en 2D et 3D, mais est également très utile pour la visualisation optimisée de données. En effet, grâce à l’accélération matérielle, WebGL permet de fournir un gain de performance conséquent pour tout affichage de contenu, par rapport à l’exécution classique du navigateur. Ainsi, avec l’émergence du Big Data, WebGL devient un atout pour la visualisation interactive d’un gros volume de données. WebGL permet d’afficher un grand nombre d’informations simultanément dans le navigateur avec des performances inégalées pour le web.
La haute performance alliée avec une haute compatibilité sur le web, ainsi que le large éventail d’applications possibles, font de WebGL une technologie qui répond aux besoins actuels et futurs.
Exemples d’applications
Google Maps
Google a intégré WebGL dans sa célèbre application web Google Maps avec sa version 3D, qui permet la visualisation interactive de surfaces, de villes, bâtiments et monuments en 3D. De plus, grâce à WebGL, la rapidité et les performances du « Street View » ont été améliorées.
NASA
La NASA a également développé une application web nommée « Mars now » avec WebGL dans le but de présenter et de suivre les missions sur Mars. Elle a aussi mis à disposition une simulation du rover Curiosity, avec un zoom sur son architecture, ses capteurs et ses instruments de mesure, ainsi que de son environnement.
Modélisation
Avec WebGL, il est possible d’utiliser et de charger des modèles 3D, ce qui est très utile pour afficher et manipuler des objets complexes. Des banques d’objets 3D sont disponibles sur internet.
Médecine
Dans le domaine de la médecine, plusieurs applications ont vu le jour avec WebGL, avec pour objectif la visualisation, l’étude, et l’interaction d’organes, de parties du corps, etc. Celle-ci permet notamment de voir les organes cachés, en arrière-plan ou qui sont difficiles d’accès.
Architecture
En architecture et construction, plusieurs applications utilisent WebGL pour la visualisation et la modélisation de plans de construction, de bâtiments, de maisons, etc.
E-commerce
WebGL est déjà utilisé pour l’affichage interactif de produits en 3D. Ceci offre la possibilité à l’utilisateur de zoomer, de pivoter et de personnaliser un article. Visionner et manipuler virtuellement le produit en 3D est surtout un moyen de rendre l’utilisateur encore plus proche du produit. Cela est en train de devenir un atout considérable pour les sites e-commerce. On voit déjà une forte augmentation des configurateurs 3D, particulièrement sur les sites de vente de bijoux et de téléphones, et même sur les sites de commandes de voitures.
Autres
WebGL trouve son intérêt dans beaucoup d’autres domaines. Il existe des applications dans le développement de jeux-vidéo en ligne et sur mobile, pour les sites de magazines et de journaux, pour la conception et le design industriel (Computer Aided Design), etc.
Comment fonctionne WebGL ?
Lorsqu’un élément graphique de type WebGL est inclus dans une page web, le navigateur exécute un programme en JavaScript utilisant l'interface WebGL. Cette dernière appelle à son tour le pilote OpenGL ES du système d'exploitation qui se chargera de faire les calculs nécessaires à l'affichage sur l'écran, en exploitant si possible l'accélération matérielle du ou des processeurs graphiques du terminal.
En réalité, WebGL ne fait que de la rastérisation, c’est-à-dire de la projection d’objets, de formes, de volumes, de lignes, et de points sur une matrice de pixels, afin d’être affichés à l’écran.
Frameworks
WebGL utilise un langage bas niveau basé sur C (GLSL) afin d’envoyer des informations aux composants graphiques du terminal. Mais il peut également être utilisé par l’intermédiaire de librairies javascript, qui en facilitent son utilisation.
ThreeJS est l’une de ces librairies, sinon celle la plus répandue et dont la communauté est la plus développée sur internet. Elle simplifie l’utilisation de WebGL pour le développeur en utilisant un ensemble de classes prédéfinies.
Il existe d’autres Framework qui sont plus ou moins adaptés et optimisés selon l’utilisation et le domaine d’application souhaités. (Développement 2D, 3D, de jeux-vidéo, etc.)